Gary Player, el “Caballero Negro”, uno de los mejores golfistas de la historia. Se le conoce con ese apodo por siempre usar el color oscuro en su indumentaria durante los partidos; también le llaman “Mr. Fitness”, por la condición física que logró gracias a una alimentación adecuada y entrenamientos constantes.
Se trata de un hombre que apenas supera los 70 kilos de peso y mide un poco más de 1 metro con 70 centímetros. Junto con Jack Nicklaus y Arnold Palmer conformó el trío de los tres grandes.
Nacido el 1 de noviembre de 1935 en Johannesburgo, Sudáfrica, cuenta en su palmarés con nueve Torneos Majors: se alzó con el Abierto Británico de 1959, 1968 y 1964; se hizo con el Master de Augusta en los años 1961, 1974 y 1978; ganó el Abierto de los Estados Unidos en 1965, el Campeonato de la Professional Golfers’ Association of America (PGA) y trece veces el Abierto de Sudáfrica.
Al historial de Player se agregan seis segundos lugares, 23 Top 5 y 44 Top 10. Los críticos de golf coinciden en que el jugador “alcanzó más con menos de lo que se haya visto nunca”.
Los profesionales auguraron su éxito en los campos
Hijo de un capitán de mina de oro y una mujer bien educada, el “Caballero Negro” se inició en la disciplina a los 14 años; a los 18 ya era profesional y empezó a acumular trofeos en África, Australia y Europa.
A los 25 años se mudó a Norteamérica, donde se entregó a un entrenamiento arduo para dominar el lanzamiento lejano de la bola.
Vio el fruto de su esfuerzo en 1958 cuando ganó el Kentuckky Derby Open y posteriormente obtuvo el segundo lugar en el Abierto de los Estados Unidos. En esta última competición, su ídolo Ben Hogan lo aupó augurando que se convertiría en un gran golfista.
Su impecable palmarés lo llevó al Salón de la Fama
En el PGA Tour, Gary Player lista 24 triunfos y 177 Top 10. Su racha fue seguida desde 1961, año en que encabezó la lista de ganadores con tres victorias y 20 Top 10; en 1962 ganó un torneo y sumó diez Top 10; en 1963 repitió con una conquista, seis segundos lugares y 18 Top 10.
En 1968 su tabla especificaba una docena de Top 10; un año más tarde eran 10 en el mismo renglón y en el año 1974 y 1978 nuevamente ganó tres competiciones.
Fue en 1974 cuando ingresó al Salón de la Fama del Golf Mundial, formando parte de la primera generación.
Gary Player ocupó el segundo puesto en la lista de ganadores en 1988, el cuarto en 1989, el quinto en 1986 y cerró 1987 con el sexto lugar.
Gary Player: exitoso y altruista
El profesional ha jugado torneos en todo el mundo, tal es así que registra aproximadamente 15 millones de millas acumuladas por viajes en avión.
Se le considera el mejor jugador internacional de todos los tiempos. Además de su éxito en el golf, destaca por sus obras de caridad y no tan alejado de su pasión por el deporte; Player es un arquitecto de campos de golf que cuenta en su haber con más de 300 diseños.
En 2008 cumplió 25 años de carrera y los festejó con eventos caritativos en Palm Beach, Londres, Ciudad del Cabo y Shanghái. La celebración recaudó un total de 30 millones de dólares.
En su autobiografía, publicada en 1991, Gary Player escribió: “he aprendido de mí que soy como un animal cuando estoy esperando un logro y ansío ser exitoso. Pero realmente nunca existe el suficiente éxito para mí”.